Bánh Niên Cao trong năm mới người Trung Quốc
Trong bữa cơm ngày Tết đầu năm mới ở Trung Quốc, các món ăn đều mang những ý nghĩa tốt đẹp, tên của các món ăn cũng thường đồng âm với những điều tốt lành. Bánh Niên Cao là một trong số những món ăn truyền thống ngày đầu năm mới ở Trung Quốc mang mong muốn năm mới ngày càng tốt đẹp hơn.
Bánh Niên Cao phổ biến nhất ở miền Đông Trung Quốc, Giang Tô, Chiết Giang và Thượng Hải. Cái tên Niên Cao (nian gao - 粘糕 ) đồng âm với từ "một năm mới cao - 年高 ”, nghĩa là một năm mới ngày càng tốt đẹp, ngày càng phát triển.
Bánh Niên Cao được làm từ bột gạo nếp, bột mì, muối, nước và đường. Màu của đường tạo nên màu của bánh (trắng hoặc nâu). Vì thế mà ở mỗi địa phương cũng có những loại bánh Niên Cao khác nhau, ví như ở Thượng Hải là bánh Niên Cao màu trắng, ở Quảng Đông lại là màu nâu,...
Theo dân gian Trung Quốc có kể lại sự tích của bánh Niên Cao. Câu chuyện về một con quái vật tên là Nian ở trên núi cao. Khi mùa đông đến, mọi loài vật đều ngủ đông nên con quái vật không kiếm được thức ăn, nó đành phải xuống núi tìm thức ăn. Khi xuống núi, nó vào trong thôn để ăn thịt người khiến người dân rất sợ hãi. Trong thôn có chàng trai thông minh tên Gao, anh ta làm những cái bánh gạo nếp đặt cạnh cửa ngôi nhà trống để dụ con quái vật. Đúng như anh ta đoán, con quái vật vào nhà nhưng lại không tìm thấy người nào để nó ăn thịt. Nhưng nó đói quá, khi thấy bánh gạo nó đành phải ăn, ăn đến nỗi nghẹn. Nó không muốn phải ăn bánh gạo nữa nên nó đành phải lên núi tiếp tục săn những con thú khác. Từ đó người trong thôn không còn thấy con quái vật nữa. Để ăn mừng thoát khỏi quái vật cứ mỗi khi mùa đông đến họ lại làm bánh gạo nếp, người ta gọi bánh này là " Nian Gao" - dịch sang âm Hán Việt là bánh Niên Cao.
Mỗi khi gần đến Tết âm lịch ở Trung Quốc sẽ có bánh rất nhiều bánh Niên Cao. Bánh Niên Cao thường được người Trung Quốc coi như một món quà biếu tặng ngày Tết.
Ở mỗi vùng, bánh Niên Cao được làm theo những màu sắc khác nhau. Hiện nay cũng có nhiều loại bánh Niên Cao khác nhau được người dân sáng tạo ra.
Với người Thượng Hải, bánh Niên Cao là màu trắng và có thể được cắt nhỏ cho vào trong món canh, món xào.
Phía Nam Trung Quốc lại ưa dùng bánh Niên Cao ngọt, có thể là bánh hấp hoặc rán. Người Bắc Kinh thường có táo tàu trên bánh dùng bột gạo nếp trắng hoặc gạo nếp non. Ở một số nơi khác lại ăn cùng tương đậu.
Ở Phúc Kiến lại làm bánh từ bột gạo và khoai môn. Người ta thường cắt bánh nhỏ ra trước khi ăn hoặc tẩm bột ngô, nhúng qua trứng gà rồi rán lên; đôi khi lại rán với khoai lang.
